掌上明珠与小将军
「姐姐怀里的是小白虎吗？好可爱呀！」一道银铃般的童声便自席间响起。
只见高位左侧，一位年约七八岁的小女孩已快步奔下阶，裙摆翩翩，梳着双髻，头上别着金丝流珠步摇，一双杏眼晶亮如星，满面惊喜，气质娇俏天真，与四周尊严肃穆的殿堂气氛迥然有别。
「小公主——慢些！」身后嬤嬤和侍从慌忙追出，却怎也拦不住她那股急切的童心。
那正是皇上最小的女儿，小公主李云云。
她生母早逝，自襁褓起便由皇后抚养长大，宫中上下皆视她为掌上明珠。皇后待她视同己出，几位皇子对这位小妹亦是宠得无微不至，连素来行事懒散的三皇子，也曾为她夜里寻猫，毫无怨言。
云云小小年纪，却极伶俐活泼，性子不拘娇养，最爱猫犬禽兽一类。今夜一见沉如霜怀中抱着那银纹小白虎，当场眼睛一亮，顾不得礼数，便踏着小步奔了过来，裙摆翻飞，声音也甜糯糯地扬起来：
「好可爱的小老虎！姐姐，牠会咬人吗？可以让我摸摸吗？」
她一双眼亮得惊人，像是刚看见什么稀世珍宝般，整个人都快扑上去了。
沉如霜微怔，忙起身行礼：「见过公主殿下。」
小白虎似也感受到什么，抬头看了她一眼，竟出奇地没有躲闪，还微微「呜」了一声。
沉如霜见状，轻笑頷首：「这是我秋猎所救的虎崽，刚满月不久，性子还温。小公主若不怕，可以摸摸牠。」
小公主眼睛一亮，当即伸出手，小心翼翼地在小白虎额上轻轻抚了抚，指尖刚触到那层柔滑细毛，便忍不住惊呼：「软软的，好像雪团子！」
正在这时，李谦从旁笑着走来，语气带着熟稔与几分纵容：
「云儿，别这样缠着沉姑娘，人家才刚到，别把人吓跑了。」
小公主回头看了他一眼，嘟着嘴：「三哥你最讨厌，我没过见这么好看的小老虎了，又乖又可爱……」
李谦失笑，折扇轻点她额角，语气纵容：「行行行，你先安坐用膳，等宴后皇兄带你和沉姑娘一同去庭院，再好好陪你玩个够。」
小公主眼睛一亮：「真的吗？」
「本皇子说话，自然作数。」他挑眉瞥了沉如霜一眼，语气淡淡却不无调侃，「不过得沉姑娘也肯才行，人家若嫌你烦，我可帮不了你。」
小公主闻言忙转头看向沉如霜，一双眼睛亮晶晶的，满是期待与央求：「姐姐你肯不肯嘛？我请你吃我最爱的桂花酥吧！」
沉如霜望着眼前这位娇憨稚气的小公主，又看了眼一旁含笑观戏的三皇子，终是柔声道：「若公主不嫌弃，臣女自当奉陪。」
小公主登时开心得几乎跳起来，连小白虎也伸了伸爪子，仿佛也为这约定出了一分力。
皇后笑着道：「这小兽倒也通灵，与公主极合得来。」
上首御座空置，皇上尚未现身，然皇后已端坐其旁，衣襟曳地，仪态端庄。太子李晏坐于其左，一身玄青宫服衬得面色更显清俊，神情虽温润，却仍带些隐约倦意，正与镇南世子许惟清则。
许惟清坐于次席靠前处，一袭青灰常服简洁整齐，腰间系玉，并不张扬，与太子低声交谈时，他神情专注，语速不疾不徐，时而侧首微笑，偶有轻声应对，显见私交颇深。二人谈笑间氛围自然，颇有几分兄友弟恭的亲厚，不似宫廷多数场合的虚应寒暄。
二皇子李昀则斜倚在右方矮榻，身着墨青锦服，衣角绣有金鳞飞龙，眉目疏朗不羈，唇边掛着一抹若有似无的笑意，似在随意观察来人。目光掠过李谦与沉如霜时，他唇角笑意不改，眼底却浮现一抹沉静波澜，如风起前夜的湖面，无声而潜藏。
瀛国公主汐萝倚坐于太子右侧，今夜一袭海棠红锦衣，衬得肌肤若雪，长袖轻垂，指尖不时抚过酒盏边缘。她朱唇微弯，似无意间抬眼看向沉如霜，目光清浅含笑，细细打量一番后，才不动声色地将视线移开，似对这位新晋声名渐起的侯府嫡女，并未太放在心上，却又似另有所思。
此时，沉如霜由李谦引领，裙袂轻曳，步上玉阶，礼毕之后于其侧徐徐落座。她裙裾曳地，举止沉静，明眸浅笑，无惊无惧，姿态端雅得体。小白虎被她安放于膝前铺着缎面的软垫上，银纹软毛在烛光下微微泛光，乖巧伏着，偶尔抬头张望。
李云云也回到自己的座位，语气软绵线，对皇后撒娇道：「娘娘，以后能不能请姐姐多带小白虎进宫陪我玩？」
皇后闻言转头看了如霜一眼，微笑点头：「若如霜不嫌宫中拘束，自是欢迎。」
沉如霜起身欠身答道：「臣女感念圣恩，日后定常来陪伴公主。」
李云云一听高兴得差点跳起来，连声道：「我可以天天见姐姐和小老虎啦！」
正说间，内侍高声唱道：「皇上驾到——」
殿内眾人闻声齐起，衣袂翻动如潮。金龙袍影掠过殿门，皇上步履稳重而入，气场沉威，却不掩几分劳倦。
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