集市
阿尔德回来了。
那日傍晚，柳望舒正在帐中整理过冬的皮毛清单，忽听外头马蹄声如急雨般由远及近。她掀帘看去，只见一队骑兵踏着暮色归来，为首之人一身风尘，皮甲上还凝着夜露，正是阿尔德。
他翻身下马的动作依旧利落，但眉宇间难掩疲惫。诺敏阏氏已迎了上去，低声交谈几句，阿尔德点了点头，又朝柳望舒这边看了一眼，便往金帐方向去了。
柳望舒收回目光，继续核对清单。直到第二日午后，她才在草场边“偶遇”了正在饮马的阿尔德。
他换了身干净的深蓝色长袍，头发仍带着湿气，显然刚沐浴过。见柳望舒走来，他微微颔首：“公主。”
“二王子一路辛苦。”柳望舒走到他身侧，看着乌尔逊河对岸渐染金红的山峦，“盐湖那边……可还顺利？”
“嗯。”阿尔德简短应道，掬水洗了把脸，“储量比预想的多，今年过冬的盐不必愁了。”他直起身，甩了甩手上的水珠，转头看她，“公主找我有事？”
柳望舒犹豫一瞬，还是开口：“前几日阿尔斯的鲁班锁……被他哥哥们不小心摔坏了。我答应带他去最近的汉人集市再买一个，只是……”她顿了顿，“我对路途不熟，想请二王子带路。”
阿尔德闻言，眉梢微扬：“我听说了。阿尔斯那孩子，为个玩具哭闹，竟劳动公主亲自跑一趟？”
“不是他哭闹，”柳望舒解释，“是我答应了他。孩子重诺，大人更该重诺。”
这话让阿尔德沉默了片刻。他目光在她脸上停留，像是在确认什么，然后才道：“最近的汉人集市在东南方的云州边镇，日夜兼程也要三日。若带上你和阿尔斯，脚程不能快，往返至少七日。”
“七日便七日。”柳望舒道，“我骑术尚可，应当跟得上。”
阿尔德嘴角勾起一丝极淡的笑意：“公主既没问题，我和阿尔斯自然也没问题。”他想了想，“明日如何？秋日天气正好，再晚些，北风起了路上难走。”
“明日？”柳望舒有些意外，“会不会太仓促？你刚回来。”
“早去早回。”阿尔德道，“公主收拾些简单行李便是，干粮和水我来准备。”
事情就这么定下了。
当阿尔斯兰得知明日就能出发时，高兴得在草场上连翻了几个跟头。库尔班和骨咄禄闻讯也跑来，缠着诺敏说想同去，却被母亲一口回绝：“刚回来就想往外跑？不可。你们父汗近日就要回营，都给我乖乖留在这里。”
两个少年悻悻离去，阿尔斯兰倒是懂事，当晚就自己收拾好了小包裹，还特意将柳望舒送他的机关鸟装了进去，说要“路上解闷”。
次日黎明，薄雾未散，三骑便出了营地。
阿尔德打头，柳望舒居中，阿尔斯兰殿后。小王子骑着他的小白马，背着小包裹，腰板挺得笔直，一副小大人的模样。柳望舒回头看他，忍不住笑了：“坐稳些，路还长呢。”
“我不累！”阿尔斯兰大声道，眼睛亮得像草原晨星。
起初的路还算好走，沿着乌尔逊河向东，草场渐稀，戈壁的苍黄开始侵染视野。日头升高后，风也大了，卷着沙砾扑在脸上，微微刺痛。柳望舒用面巾遮住口鼻，只露出一双眼睛，紧跟着阿尔德的马蹄印。
午时，他们在一条即将干涸的溪流边歇脚。阿尔德从马鞍旁解下水囊递给柳望舒，自己则取下弓箭，不多时便拎回两只灰鸽和一只肥硕的沙兔。
“尝尝草原的烤鸽子。”他生起火，动作娴熟地处理猎物。阿尔斯兰凑在一旁帮忙，小脸被火光映得红扑扑的。
鸽子烤得外焦里嫩，兔肉滋滋冒油。阿尔德又从行囊里掏出一小袋晒干的沙棘果，酸酸甜甜的，正好解腻。柳望舒小口吃着，看着远处无垠的戈壁滩，忽然觉得这样的野趣，竟是长安深宅大院里从未有过的。
午后继续赶路。戈壁的日头毒辣，即便已是秋日，仍晒得人头晕。阿尔德不时回头看她，见她脸色发白，便勒马缓行：“公主可还撑得住？”
“无妨。”柳望舒抹了把额角的汗，声音有些哑，“只是渴。”
阿尔德递过水囊，等她喝罢，忽然从怀中摸出一个小皮袋：“含着这个，会舒服些。”
柳望舒接过，倒出一颗深褐色的干果，放入口中。初时苦涩，继而回甘，一股清凉之气从喉间升起，果然缓解了燥热。
“这是……”
“盐湖那边特产的碱蓬果，解暑生津。”阿尔德简单解释，又策马前行。
日头西斜时，他们抵达了第一日的宿营地——一处简陋的驿站。
说是驿站，其实不过是几间土坯房围成的小院，院中一口井，井边拴着几匹瘦马。老板是个满脸风霜的汉人老汉，见阿尔德进来，眼睛一亮：“二王子！有些日子没见了！”
“老陈。”阿尔德下马，将缰绳递给迎上来的伙计，“三张床，再备些热水饭菜。”
“好嘞！”老陈应着，目光扫过柳望
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